スタートアップの自律ドローン、倉庫の在庫を正確に追跡

February, 13, 2025, Cambridge--Mohammed Kabir ’21 によって設立された Corvus Robotics は、GPS が使えない環境でもナビゲートできるドローンを使用して、在庫管理を迅速化している。

フルフィルメントセンタ(物流拠点)、メーカー、ディストリビュータのいずれであっても、スピードは最優先である。しかし、製品を迅速に出荷するには、労働者はそれらの製品が倉庫のどこにあるかを常に把握する必要がある。当たり前のように聞こえるかも知れないが、世界中の倉庫では、在庫の紛失や置き忘れが大きな問題となっている。

Corvus Robotics は、自律型ドローンを使用して、ほとんどの倉庫を埋め尽くすそびえ立つパレットの列をスキャンする在庫管理プラットフォームで、この問題に対処している。同社のドローンは、倉庫の照明が点灯していても消灯していても、24時間年中無休で作業でき、人間の労働者と一緒にバーコードをスキャンして、これまでにない製品ビューを提供する。

「通常、倉庫は年に 2回在庫管理を行うが、われわれはそれを週 1 回以上に変更している。これにより、運用効率が大幅に向上する」と、Corvus の共同創業者/CTO、Mohammed Kabir ’21は話している。

Corvus は、流通業者、物流プロバイダ、製造業者、食料品店が在庫を追跡するのをすでに支援している。その仕事を通じて、同社は顧客が倉庫の効率と速度の大幅な向上を実現するのを手助けしてきた。

Corvusの成功の鍵は、GPSが機能せず、Wi-Fiが弱い可能性のある倉庫などの厳しい環境でも、カメラとニューラルネットワークだけで自律的に動作できるドローンプラットフォームを構築したことにある。この機能により、同社のドローンは、世界中の倉庫で製品が生産され、保管される方法に新たなレベルの精度を可能にする態勢ができていると同社は信じている。

新タイプの在庫管理ソリューション
Kabirは14歳のときからドローンに取り組んできた。

「ドローン業界が存在する前から、ドローンに興味を持っていた。インターネットで見つけた人たちと一緒に仕事をしていた。当時は、趣味の人たちが何かをつなぎ合わせて、うまくいくかどうかを確認しているだけだった」(Kabir)。

2017年、KabirがMITに来たのと同じ年に、当時ノースウェスタン大学の学生だった、彼の最終的なCorvusの共同創設者であるJackie Wuからメッセージを受け取った。Wuは、オープンソースのドローンプロジェクトの一環として、GPSが使えない環境でのドローンナビゲーションに関するKabirの研究の一部を見たことがあった。学生たちは、この作品を企業の基盤にできないかどうかを試してみることにした。

Kabirは、Corvusの技術の構築とMITの航空宇宙工学科でのコースワークを両立させながら、空いている夜や週末に取り組み始めた。創業者たちは当初、既製のドローンを使用し、センサとコンピューティングパワーを装備しようとした。最終的に、既製のドローンでは、ライフサイクル全体の自律性を構築するために必要な低レベルの制御とアクセスが提供されなかったため、ドローンをゼロから設計する必要があることに気づいた。

Kabirは、Simmons Hallの寮の部屋で最初のドローンのプロトタイプを製作し、新しい試作法を毎回、現場で飛行するようになった。

「ドローンのプロトタイプを組み立てて、外に持ち出して飛ぶかどうか確かめた。次に、中に戻って自律システムの構築を始めた」(Kabir)。

Corvus に取り組む一方で、Kabir は、北米初のコンペティションで優勝したドライバーレス レーシング カーを製造した MIT ドライバーレス プログラムの創設者の 1 人でもあった。

「それはすべて、同じ自律性の物語の一部である。私は常に、人間の手を介さずに動作するロボットを作ることに非常に興味を持っていた」(Kabir)。

創業者たちは当初から、在庫管理が自社のドローン技術の有望な応用であると考えていた。最終的に、彼らはボストンに施設を借り、巨大なラックとボックスを備えた倉庫をシミュレートして、技術を洗練させた。

2021年にKabirが卒業するまでに、Corvusは顧客とのいくつかのパイロットを完了した。顧客の 1 つは、フローリング、カウンタートップ、タイルなどを販売する建材会社である MSI だった。すぐに、MSIは全国的なネットワーク内の複数の施設でCorvusを毎日使用するようになった。

同社が世界初の完全自律型倉庫在庫管理ドローンと呼ぶCorvus Oneドローンは、14台のカメラとAIシステムを搭載し、バーコードをスキャンして各製品の位置を記録するために安全にナビゲートできる。ほとんどの場合、収集されたデータは顧客の倉庫管理システム(通常は倉庫の記録システム)と共有され、特定された不一致は、推奨される解決策とともに自動的に分類される。さらに、Corvusインタフェースにより、顧客は飛行禁止区域を選択したり、飛行行動を選択したり、自動飛行スケジュールを設定したりできる。

「始めた当初は、倉庫での生涯にわたる視力ベース利自律性が可能かどうかさえわからなかった。従来のコンピュータビジョン技術では、インフラストラクチャーフリーの自律性を機能させるのは非常に難しいことがわかった。われわれは、機械学習とニューラルネットワークベースのアプローチを使用して、屋内空中ロボットの学習ベースの自律スタックを世界で初めて出荷した。AIがクールになる前から、われわれはAIを使っていた」(Kabir)。

Corvusのチームは、充電およびデータ転送ステーションとして機能するドックを製品ラックの端に1つ以上設置し、巻尺を使用して大まかなマッピング手順を完了するだけだ。その後、ドローンは自分で細かい詳細を埋める。Kabirによると、100万平方フィートの施設で完全に稼働するには約1週間かかる。

「ステッカーやリフレクター、ビーコンを設置する必要はない。われわれのセットアップは、業界の他のオプションと比較して非常に高速である。われわれはこれをインフラストラクチャフリーの自律性と呼んでおり、われわれにとって大きな差別化要因である」(Kabir)。

フォークリフトからドローンまで
今日の多くの在庫管理は、フォークリフトやシザーリフトを使用してバーコードをスキャンし、クリップボードにメモを取る人によって行われている。その結果、在庫チェックの頻度が低く、不正確になり、倉庫が業務を停止しなければならない場合がある。

「これらのリフトで上り下りし、そして、これらの手動のステップがすべて関係している。手動でデータを収集する必要があり、その後、データ入力手順が発生する。これらのシステムはいずれも接続されていないからである。われわれが発見したのは、多くの倉庫は不良データによって動かされており、そもそも収集しているデータを修正しない限り、それを修正する方法はないということである」(Kabir)。

Corvusは、在庫管理システムとプロセスを統合できる。また、ドローンは毎日、人やフォークリフトの周りで安全に運用されている。

「それがわれわれの中心的な目標だった。倉庫に入るとき、それは顧客から与えられた特権である。われわれは顧客の運営を中断したくなく、その考えに基づいてシステムを構築する。必要なときにいつでも飛ばすことができ、システムは顧客のスケジュールに合わせて機能する」(Kabir)。

Kabir は、Corvus が利用可能な最も包括的な在庫管理ソリューションを提供しているとすでに確信している。今後、同社は倉庫に到着した瞬間に在庫を管理するためのエンド・ツー・エンドのソリューションをより多く提供する予定である。

「ドローンは、実際には在庫問題の一部しか解決しない。ドローンはラックパレットの在庫を追跡するために飛び回るが、ラックに到着する前に多くのものが失われる。商品が到着し、トラックから降ろされ、床に積み上げられ、ラックに移動する前に商品が紛失している。ラベルが間違っている、置き忘れられている、あるいはただ消えてしまう。われわれのビジョンは、それを解決することである」と、Kabirはコメントしている。