NASAのHubble、ほぼ見えない「ゴーストギャラクシー」は99%のダークマター

March, 9, 2026, Jackson NASA--宇宙の広大なタペストリの中で、ほとんどの銀河は宇宙の時間と空間を超えて明るく輝いている。しかし、表面輝度が低く、暗黒物質が大部分を占め、微かな星がまばらに散らばっているだけの、まれな種類の銀河はほとんど目に見えないままである。

その中でCDG-2と呼ばれる、捉えどころのない天体の一つは、これまでに発見された中で最も強いダークマター優勢の銀河の一つかもしれない。(ダークマターは光を反射、放出、吸収しない、見えない物質の一種。)この発見を詳述した科学論文は『The Astrophysical Journal Letters』に掲載された。

このような微弱な銀河を検出することは極めて困難である。カナダ・トロント大学のDavid Liとそのチームは、先に確認された低表面輝度銀河10個と、通常の銀河の周りを回るコンパクトな球状星団の緊密なグループを探索することで、10個の低い表面輝度銀河と2つの追加の暗黒銀河候補を特定した。これらの銀河団は、かすかに隠れた恒星集団の存在を示す信号となる。

暗黒銀河の候補の一つを確認するため、天文学者たちはNASAのハッブル宇宙望遠鏡、ESA(欧州宇宙機関)のユークリッド宇宙天文台、それにハワイの地上型スバル望遠鏡の3つの観測所を活用した。ハッブルの高解像度イメージングにより、3億光年離れたペルセウス銀河団に4つの球状星団が密集して集まっていることが明らかになった。その後、ハッブル、ユークリッド、スバルのデータを使った研究で、星団の周囲にかすかな散乱した輝きが見え、基盤銀河の強い証拠となった。

「これは球状星団の集団だけで検出された初めての銀河である。控えめな仮定のもと、4つの銀河団はCDG-2の球状星団全体を表している」(Li)。

予備分析によると、CDG-2は約600万個の太陽に似た星の光度を持ち、球状星団が可視成分の16%を占めている。驚くべきことに、その質量の99%は可視物質とダークマターの両方を含み、ダークマターのようである。星形成を可能にする通常の物質の多く、主に水素ガスは、ペルセウス星団内の他の銀河との重力相互作用によって剥ぎ取られた可能性が高い。

球状星団は非常に高い恒星密度を持ち、重力によって強く結びついている。これにより、銀河団は重力による潮汐乱に対してより強く、こうした幽玄な銀河の信頼できるトレーサとなる。

Euclid、NASAが今後打ち上げるナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡、ヴェラ・C・ルービン天文台などのミッションで天体調査が拡大するにつれ、天文学者たちは膨大なデータセットを精査するために機械学習や統計的手法にますます目を向けるようになっている。

ハッブル宇宙望遠鏡は30年以上にわたり運用されており、宇宙の根本的な理解を形作る画期的な発見を続けている。ハッブルはNASAとESA(欧州宇宙機関)間の国際協力プロジェクト。メリーランド州グリーンベルトにあるNASAのゴダード宇宙飛行センターが望遠鏡とミッション運用を管理している。デンバーに拠点を置くロッキード・マーティン・スペースもゴダードでのミッション運用を支援している。ボルチモアの宇宙望遠鏡科学研究所は、天文学研究大学協会が運営しており、NASAのためにハッブルの科学運用を行っている。